植物传感器可提升农业预警能力
近年来，由麻省理工学院与新加坡麻省理工研究与技术联盟（SMART）的联合研究团队开发的碳纳米管传感器，为农业监测技术带来了突破性进展。这些传感器能够识别植物在热、光、昆虫或细菌压力下的早期响应信号，为农民提供及时的作物保护手段。
研究团队成功捕捉到植物在面临多种应激情况时，其细胞内释放的过氧化氢和水杨酸（一种与阿司匹林类似的化合物）信号分子。这些分子在不同应激条件下的动态变化呈现出独特的模式，构成了一种可识别的“植物语言”，能够作为农作物早期预警系统的依据。
传感器的原理与应用
传感器的核心材料是碳纳米管，被嵌入一种可调节结构的聚合物中，使其具备检测特定化学物质的能力。当目标分子存在时，传感器会发出荧光信号，便于检测。此次研究中，团队开发出可检测水杨酸的传感器，以补充其早期用于检测过氧化氢的装置。
研究人员将传感器溶液涂抹于植物叶片背面，通过气孔进入叶肉层，嵌入在叶肉细胞间，以监测光合作用区域的动态变化。通过红外成像设备，便可实时获取传感器的反馈信号。
实验与发现
实验以绿叶蔬菜小白菜为对象，将其置于高温、强光、昆虫啃食及细菌感染等四种应激环境中。结果显示，小白菜在遭受不同应激时，会在几分钟内迅速释放过氧化氢，并在约一小时内达到峰值后恢复。
在热、光和细菌感染条件下，水杨酸的浓度在两小时内逐渐上升；而昆虫咬伤则几乎不引发水杨酸释放。这种差异使研究人员能够通过两种分子的组合变化，准确识别植物所承受的应激类型。
技术的前景与影响
“植物虽然没有大脑或中枢神经系统，但它们通过释放不同化学物质进行内部通讯。”麻省理工学院化学工程系的Michael Strano教授指出，“这些化学信号就像植物的‘语言’，告诉其他组织天气突变或虫害来袭。”
这项技术被认为是首个实现植物内部化学信号实时监测的系统，且可广泛适用于多种植物类型。与传统的基因工程荧光蛋白传感器不同，该纳米传感器无需针对特定植物进行改造，具备更强的通用性。
研究团队正致力于将该系统集成至“哨兵植物”中，以在农田中部署早期预警装置。例如，当植物缺水时，通常在叶片变褐后才被发现，而该技术有望在问题发生前就发出预警。
未来发展方向
- 开发更多类型的传感器，用于捕捉植物中其他关键信号分子，进一步揭示植物对环境的响应机制。
- 集成自动化控制系统，使传感器不仅能够检测，还能自动调节温室的光照、温度等条件。
- 与农业物联网平台融合，提供实时数据支持，帮助农民实现精准农业。
“我们正在构建一种比传统方法更快速、更灵敏的植物健康监测系统。”Strano表示，“这项技术有望成为农业数字化转型的重要一环。”
相关研究论文已发表于《自然通讯》（Nature Communications），题为《利用纳米传感器复用解码活体植物早期应力信号波》。论文第一作者为SMART副科学主任Mervin Chun-Yi Ang及淡马锡生命科学实验室的研究官Jolly Madathiparambil Saju。
该研究由麻省理工学院新闻（web.mit.edu/newsoffice）报道发布，内容基于校方提供的原始信息。