虽然像杂货袋和苏打水瓶这样的塑料污染本身就是一个问题，但科学家们越来越关注当它们分解成或释放出更小的颗粒时会发生什么。这可能是通过海洋的腐蚀力、通过洗衣周期脱落的纤维，或者像2018年的一项研究显示的那样，浸入瓶装水的塑料颗粒而发生。
在这项新研究中，美国国家标准与技术研究所（NIST）的研究人员检查了普通塑料产品释放微小塑料颗粒的方式，包括食品级尼龙--用作烘焙衬垫的类型--以及衬有低密度聚乙烯（LDPE）薄膜的一次性饮料杯。
这些杯子被暴露在沸水中20分钟。为了计算液体中的微塑料，科学家们采用了一种用于检测大气中微小颗粒的技术，在这种技术中，水被喷出成细雾，然后被烘干。这留下了尺寸仅为纳米的塑料颗粒，然后将它们暴露在热的酒精蒸汽中，使它们的尺寸膨胀，从而更容易对它们进行统计并检查其化学成分。
研究小组的分析显示，在取样的水中有数万亿颗粒，平均尺寸在30至80纳米之间，少数超过200纳米。在对食品级尼龙进行的平行实验中，释放到水中的微塑料数量实际上要高出七倍。
“这里的主要启示是，无论我们看哪里都有微塑料，”NIST化学家Christopher Zangmeister说。“它们的数量很多。每升有数万亿个。我们不知道这些东西是否对人或动物有不好的健康影响。我们只是对他们的存在充满信心。”
这一发现的意义在于这些颗粒的大小。这些微小的塑料碎片小到足以滑入人类细胞。一旦它们进入了那里，会发生什么仍然是一个开放的问题，尽管研究已经开始暗示微塑料在这个位置可能产生的有害影响。这包括研究表明它们如何改变人类肺部细胞的形状，并对细胞产生更广泛的毒性影响。这些发现也可以为最近在这一领域的其他发现增加一些背景，科学家们在人类血液、人体组织和粪便样本中发现了微塑料，并首次在活体肺部深处发现了微塑料。
Zangmeister说：“在过去的十年里，科学家们在我们观察环境的任何地方都发现了塑料。人们在南极洲的雪地、冰川湖的底部发现了大于约100纳米的微塑料，这意味着它们可能还没有小到足以进入一个细胞并导致物理问题。我们的研究是不同的，因为这些纳米颗粒真的很小，而且是一个大问题，因为它们可以进入细胞内部，可能会破坏其功能。”
该研究发表在《环境科学与技术》杂志上。