由于气候变化，美国的极端高温事件正在增加，现在每年的热浪数量是1960年代的三倍。热能会导致心脏负荷增加，并引发心脏病发作等事件。此外，一些心脏病风险因素，如糖尿病，以及心脏药物，如利尿剂和β受体阻滞剂，可以影响一个人调节体温的能力，使其难以应对极端高温。这项研究是第一个在全国范围内评估极端高温事件中心脏病死亡趋势的研究。研究人员说，以前报告的研究集中在特定的城市，或依靠高温被列为官方的死亡原因，很可能低估了这些事件的真正损失。
研究人员分析了美国毗连地区所有3108个县的温度趋势和心血管死亡率。利用美国疾病控制和预防中心国家环境健康跟踪网络的数据，根据1979-2007年的温度记录计算出每个县的基线日平均最高温度。然后，研究人员确定了2008-2017年这十年间发生的极端高温日，定义为热指数达到90华氏度或更高的日子，并且最高热指数处于该日基线期日最高热指数的第99个百分点。国家卫生统计中心的数据被用来评估同十年的心血管死亡率的趋势。
总体结果显示，一个月内每增加一天的极端高温与心脏病死亡人数增加0.13%有关，相当于在所研究的十年内平均每年增加600-700人的死亡。然而，在性别和种族群体中观察到不同的趋势。对于男性来说，每一天的极端高温都与心血管疾病死亡率增加0.21%有关，但对于女性来说没有明显的关联。在非西班牙裔黑人群体中，每一天的极端高温都与死亡率增加0.27%有关，但在非西班牙裔白人或西班牙裔人口中却没有明显的关联。据研究人员说，这些发现表明，热浪的心血管死亡负担不成比例地由男性和黑人社区承担。
研究人员表示，有几个因素可能促成了这些差异。例如，在建筑和农业等较难避免持续高温暴露的部门工作的男性比例较高，这可能是两性之间差异的部分原因。黑人人口中的高风险可能与系统性的健康差异和建筑环境的差异有关，如较少获得空调和防热的树木覆盖，这是由于在以黑人为主的社区隔离和歧视的历史造成的。
研究人员认为，临床医生、城市规划者和领导人需要认识到极端高温带来的日益严重的健康损失，并通过提供冷却中心和更好地保护老年人等弱势人群，努力使医院为与高温有关的激增做好准备。对建筑环境的改造，如在城市地区种植更多的树木，也可以帮助减少热浪的影响。