基本的传感功能是检测物体是否存在或接近的能力。
接近传感器是一种非接触式传感器，当目标进入传感器的视野时，它会检测到物体（通常称为“目标”）的存在。
取决于接近传感器的类型，传感器可以利用声音，光，红外辐射（IR）或电磁场来检测目标。接近传感器用于电话，回收站，自动驾驶汽车，防空系统和装配线。接近传感器的类型很多，它们各自以不同的方式检测目标。两种最常用的接近传感器是电感式接近传感器和电容式接近传感器。
电感式接近传感器只能检测金属目标。这是因为传感器利用电磁场。当金属靶进入电磁场时，金属的感应特性会改变磁场的特性，从而提醒接近传感器金属靶的存在。根据金属的感应程度，可以在更大或更短的距离处检测到目标。
另一方面，电容式接近传感器不限于金属目标。这些接近传感器能够检测任何可以携带电荷的东西。电容式传感器通常用于液位检测。电容式传感器的可能目标包括但不限于：玻璃，塑料，水，木材，金属以及各种其他材料的目标。
反射式光电传感器的示意图。资料来源：欧姆龙
另一种类型的接近传感器称为光电接近传感器。光电接近传感器主要有两种类型：反射型和对射型。当从传感器发射的光在光电接收器处反射回来时，反射式接近传感器会检测物体。当目标断开传感器发射器和接收器之间的光束时，对射式传感器会检测目标。
两种其他常用的接近传感器是磁性接近传感器和超声接近传感器。磁性接近传感器仅用于检测永磁体。超声波接近传感器发出高音调。传感器与目标之间的距离取决于声音反射回传感器所需的时间。