人们对人工智能在机器人技术中的作用存在相当大的误解。拥有超级智能的仿人机器人是娱乐界里的标准定义，而“机器人过程自动化”和“机器人程序”等词语指的是没有实体机器人的软件应用程序。
人工智能为机器人自动化发展开辟了新的道路。当前，随着定制化生产越来越多，产品、订单和库存状况随时产生变化，加上电子商务的迅速崛起，使得易变性和不可预测成为制造业和物流的普遍特征。同时，在医疗/辅助机器人工作的公共环境中，不确定性也是其固有特征。
在这些情况下，人工智能使机器人能够自主地感知其外部环境并实时地做出响应，例如从杂乱无序的托盘中识别出要拣取的物品，或自动识别出一个新型零件上的焊接点。
将来，人工智能还可能会减少给机器人编程和重新分配任务的时间和资源。目前机器人编程和集成的成本占总应用成本的比例高达50%至70%，再加上根据新的生产运行调整机器人所需的时间和成本，迫使许多中小型公司(SME)或产品差异较大的大型制造商和批发商由于经济原因无法实现自动化。而专家估计，人工智能最终可以实现将机器人编程的时间减半，并显著缩短部署新任务所需的时间。
然而需要注意的是，人工智能并不是让机器人实时响应环境的必要条件。许多“拣取和放置”应用程序不需要人工智能，机器人就可以识别出要拣取的物品，并确定如何接近并进行拣取。但是可变性和不确定性水平越高，人工智能算法就越有可能比传统的确定性编程带来成本效益。例如，虽然机器人移动不需要人工智能，但如果没有人工智能，要确定移动辅助机器人遇到的是成年人、老年人还是儿童，然后做出相应的反应等功能要么是不可能的，要么需要不切实际的计算能力才能实现。
人工智能算法使机器人能够自主行动，从而引发了有关安全问题的担忧。实际上，目前机器人应用程序包含许多不同级别的软件，其中安全层是硬编码(hard-coded)，例如，“如果物体距离小于10厘米，马上停止”，而且还没有使用人工智能。未来可能会改变，比如人工智能可以根据机器人前面的人或物体的行动轨迹来判断机器人应该如何减速。
欧洲当局目前正在审查有关机器人应用人工智能的相关法规。全球机器人行业对欧洲机械产品法规和人工智能法案的草案普遍表示担心，尤其是关于人工智能机器人强制性第三方认证的要求(目前是由制造商自行声明符合安全标准)，这将影响所有在欧洲市场销售机器人的公司。从长远来看，新法规将对欧洲公司产生不利，尤其是中小企业和初创企业。国际机器人联合会还担心，如果欧盟委员会授权制定和采用欧盟特定的技术规范，与全球机器人安全的基石-国际标准化的相关性可能会减小。因此，国际机器人联合会呼吁欧洲的政策制定者对这两份草案进行修订，以平衡保护公民与市场采用新技术的需求，并确保企业有一个公平的竞争环境。